《魏略西戎传》：“从玉门关出发，发都护井，回三陇沙北关，经居卢仓，从沙西井转西北，过龙堆，到楼兰，转西诣龟兹，至葱岭，为中道。”（原称北道）《汉书•西域传》记述：“自玉门关、阳关出西域有两道。从鄯善傍南山北，波河西行至莎车为南道，南道西逾葱岭则出大月氏、安息”。玉门关、阳关至楼兰的道路为南北两路的共同干线，而楼兰正是南北两路的分镳点和枢纽。两汉和魏晋时期，丝路南道商贸使者络泽不绝，其繁华闻名于世。虽然楼兰以东水源不足，但其西有库姆河和古代塔里木河，沿河耕作繁殷，沃洲为链，它兼有经济和军事价值，是真正的运丝大道。斯文•赫定在《丝绸之路》一书中记述：“经过翻译后的一封信中提到，卖给楼兰居民的丝一次就交付4326捆”。公元前60年西汉在乌垒建立西域都护府，楼兰道成为中国通往南亚、西亚和欧州诸国的陆地重要通道。中国的丝绸瓷器和西方的翡翠珠宝通过古丝绸之路进行交流。古丝路南道很大一部分穿行于楼兰一鄯善国境，沿道楼兰、土垠、米兰、若羌、瓦石峡、且末、尼雅等古城遗址淹没于沙海之中，激发今天的旅游者去探索和发现，自然条件的恶劣变化，也使今天的古丝绸之路南道成为探险旅游，挑战极限的胜地。早在晋代，高僧法显从长安赴印度求法途经楼兰沙漠时就写道：“沙河中多有恶鬼、热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟、下无走兽，遍望极目，欲求度处，则莫所拟，唯以死人枯骨为标识而。”斯文•赫定在楼兰发现一位中原官吏在楼兰戊边时写下的残诗断句：“绝域之地，遐旷、险无崖！”1934年12月10日斯文•赫定率车队想走通古丝路楼兰道，结果在135号基地无功而返。1988年10月中日沿老国道313线成功进行了丝绸之路南道汽车拉力赛。二十世纪九十年代巴州国际旅行社与中国国际广播电台合作，成功地组织了多批日本听众骑骆驼穿越丝绸之路南道的大型旅行团活动。